Família Guppy: Os Bizarros Cargueiros da Era Espacial

Uma das aeronaves mais estranhas que já voaram,o Guppy(nome inspirado num tipo de peixe ornamental)desempenhou um papel fundamental no programa espacial norte-americano,transportando estágios de foguetes e outros materiais vitais para os projetos Apollo,Skylab e outros.Seu conceito mostrou que o transporte de cargas imensas através do ar era uma alternativa economicamente viável e influenciou a Airbus na criação de seu atual A300-600 Beluga.

Pregnant Guppy (O Peixe Grávido)

O Pregnant Guppy foi o primeiro de uma família única de aeronaves que têm transportado cargas enormes por 40 anos.Suas cargas são do tipo que não podem ser transportadas de outro modo que não gere muitos problemas e custos.O Pregnant Guppy teve um início humilde.Os amigos Jack Conroy,um ex-piloto da USAF e o um empresário da aviação Lee Mansdorf dentre outros,estavam discutindo os problemas que a NASA tinha para transportar os estágios dos foguetes a bordo de navios através do Golfo do México.Mansdorf tinha recentemente comprado vários Boeing Stratocruisers excedentes mas não sabia ao certo o que fazer com eles.Conroy teve a idéia de pegar um dos Stratocruisers,aumentar sua fuselagem o bastante para conter um estágio de foguete e assinar um contrato com a NASA para voar os foguetes da Califórnia para a Flórida.Algumas idéias sugeriam que o topo da fuselagem se abrisse como uma baguete.A carga seria descida com um guindaste.Essa idéia foi descartada por razões óbvias.A dupla acabaria por fundar as Linhas Aéreas Espaciais.Uma empresa criada com apenas um objetivo,transportar os foguetes da NASA.

O primeiro vôo do Boeing B-337 NX1024V,o terceiro protótipo do Stratocruiser,ocorreu em 7 de outubro de 1948.Embora pintado com as cores da Pam Am e nomeado Clipper América,ele foi usado pela Boeing apenas para testes.A Boeing passou o NX1024V para a Pan Am como Clipper Bald Eagle N1024V em 12 de junho de 1949. Mais tarde foi modificado como Super Stratocruiser,renomeado pela Pam Am como N1024V Clipper Cathay e usado em rotas ao longo do Pacífico.Foi armazenado em Miami em 1960,alugado à Boeing em 1961,vendido a Mansdorf e então às Linhas Aéreas Espaciais.O Pregnant Guppy foi construído usando o Clipper Cathay e partes de outro Stratocruiser,o 15976.A construção foi feita em três fases.Primeiro,as Linhas Aéreas Espaciais alargaram a fuselagem em 12m,o suficiente para alojar o estágio maior do Saturno S-IV.Isso foi feito adicionando uma seção de fuselagem de outro Stratocruiser.Após ajustar os controles para modificar o centro de gravidade,eles foram à fase dois.

O trabalho de conversão se deu na On Mark Enginering.A asa,motores,cauda,nariz e cockpit foram modificados. Para acomodar a seção de 5m do estágio S-IV uma seção de fuselagem superior com 6m de diâmetro foi adicionada,dando à aeronave uma aparência de “bolha tripla” quando vista de frente.Toda a seção traseira(incluindo as superfícies de comando da cauda)tornaram-se destacáveis para permitir a entrada da carga.

O Pregnant Guppy voou pela primeira vez em 19 de setembro de 1962.Jack era o piloto e Clay Lacy estava no assento direito.No dia seguinte,com o objetivo de obter um compromisso mais firme com a NASA para um programa Guppy,Jack iniciou um tour de demonstração rumo ao leste.Eles tinham evitado voar sobre centros urbanos e com uma permissão especial da FAA eles seguiram para uma convenção da USAF em Lãs Vegas.Segiram depois para várias cidades e em seguida o Centro de Vôo Espacial da NASA em Houston e o Centro de Vôo Espacial Marshall em Huntsville.Um misto de desconfiados e entusiastas seguiram para ver o Guppy,incluindo Verner Von Braun(o pai dos foguetes V1 e V2),que gostou muito do que viu.

A maioria das pessoas não acreditavam no potencial do Guppy,outros ficaram preocupados com o método de segurar a fuselagem traseira com parafusos.Jack dizia a essas pessoas que uma das exigências para um vôo era que o mecânico que apertou os parafusos estivesse dentro do avião.Após vôos bem sucedidos com Von Braun à bordo,conversas informais sobre um contrato começaram.Satisfeito com o fato de que o Guppy podia voar,Conroy autorizou um aumento na fuselagem.A única outra mudança básica na estrutura foi a adição de uma barbatana dorsal para aumentar a estabilidade em vôo.Foi nessa época que o avião foi oficialmente apelidado de “Pregnant Guppy”,embora não se saiba quem deu o nome.

O Pregnant Guppy era equipado com o famoso motor radial Pratt & Whitney R-4360,com 28 cilindros era um dos mais poderosos motores a pistão já construídos.Era chamado “espiga de milho” devido à posição de seus cilindros.

No fim de 1962 o Pregnant Guppy voou para o Centro de Testes de Vôo da NASA na Base de Edwards para testes mais intensivos.Nessa época a NASA começou a considerar o uso do Guppy o mais rápido possível com inúmeras cartas e ligações para a FAA.A NASA estava planejando o lançamento do primeiro estágio do veículo Saturno I,o AS-5.Devido ao tempo perdido com problemas durante os testes do AS-5 o tempo tornava-se crítico e o Guppy prometia levar o S-IV-5 ao Cabo em 18 horas em contraste aos 18-25 dias se fosse levado de navio através do Canal do Panamá e Golfo do México. O Pregnant Guppy foi declarado aeronave pública em 10 de julho de 63.Aeronaves militares ou do governo eram consideradas públicas e não eram sujeitas às regras da FAA.Imediatamente foi conduzido um vôo de teste transcontinental com um estágio S-IV simulado à bordo.Em meados de setembro o Guppy voou com o estágio S-IV para o Cabo Kennedy a partir de Sacramento,Califórnia,para o lançamento do SA-5. O Pregnant Guppy transportou cargas por 17 anos.Ele foi vendido para a indústria de jatos a American Jet Industries (agora Gulfstream American)em 1974.Em 1979 ele foi canibalizado em partes e sucateado.Assim,uma parte única da história da aviação se perdeu para sempre,só existe agora em poucas fotos e filmes.

O Super Guppy

Embora não seja um fato tão conhecido,o Pregnant Guppy e o Super Guppy tiveram um papel crítico no sonho de John Kennedy de colocar um homem na Lua no fim dos anos 60.A NASA foi encarregada de dar prioridade a essa data.O Pregnant Guppy voaria pela primeira vez em 19 de setembro de 62,pouco mais de um ano após o famoso discurso de Kennedy de “colocar um homem na Lua no fim da década.”O Pregnant Guppy foi tão bem sucedido que foi construído aparelho ainda maior.O 377SG Super Guppy voou pela primeira vez em 31 de agosto de 1965,pouco menos de três anos após o Pregnant Guppy.Sem os Guppys,o único modo de levar os estágios dos foguetes Apollo da Califórnia para a Flórida seria uma longa viagem de navio através do Canal do Panamá.Sem os tais aeronaves os EUA nunca teriam colocado o homem na Lua em 1969.Claro,o sucesso também tem seu preço.Quando os programas Apollo e Skylab se foram,o desinteresse do público no programa espacial forçou um corte nos fundos.Numa tentativa de manter a companhia voando,as Linhas Aéreas Espaciais tiveram que procurar aplicações comerciais para o Guppy.

O Super Guppy seria construído a partir do Stratocruiser chamado Clipper Constitution N1038V que foi entregue à Pam Am em 29 de setembro de 1949.Mais tarde ele foi renomeado Clipper Hotspur e transformado em Super Stratocruiser em 1954.Ele foi armazenado em Nova York atá ser alugado à Boeing em 1960 e então vendido a Mansdorf e para as Linhas Aéreas Espaciais.O Super Guppy não foi construído em estágios como o Pregnant Guppy mas sim modificado desde o início com a adição de uma seção superior de fuselagem substituindo a estrutura original.A carga poderia ser carregada pela frente,o que era mais prático.Outros melhoramentos incluíam cockpit pressurizado que permitia um vôo a 7500m para evitar mal tempo.Jack Conroy mostrou o Super Guppy a Werner Von Braun durante sua construção nas instalações das Linhas Aéreas Espaciais no Aeroporto Van Nuys na Califórnia.A fuselagem foi alongada para 43m,teve seu diâmetro interno aumentado para 7,6m e o compartimento de carga teria um total de 28,8m.Em adição às modificações na fuselagem,o SG usou motores Pratt & Whitney T-34P7 melhorados,o que permitia ao avião carregar 18000kg e voar a uma velocidade de cruzeiro de 480km/h.A empenagem também foi alongada e uma grande barbatana dorsal foi incluída.

Em 25 de setembro de 1965 o Super Guppy perdeu parte do topo de sua fuselagem num vôo sobre o deserto Mojave mas conseguiu pousar com segurança.Uma vez que o Super Guppy provou sua habilidade de voar,a NASA o queria entrando em serviço no início de 1966.Em março desse ano novamente foi destacada a urgência pelo novo Guppy baseada no julgamento dos pilotos de teste da própria NASA de que a aeronave era satisfatória para o serviço de transporte.Uma semana depois o Super Guppy pousava em Huntsville e transportaria a Unidade de Instrumentação do foguete Saturno para a planta Douglas em Huntington Beach na Califórnia para testes com o estágio S-IVB.

O novo Guppy efetuaria diversos transportes tanto para a NASA quanto a outras empresas.Foi considerado usá-lo para levar seções de fuselagens de DC-10s de San Diego e seções de asas de Toronto para a planta de montagem final da Douglas em Long Beach na Califórnia.Também levaria seções de asas de Lockheeds L-1011 de Nashiville no Tennesse para a planta de montagem final em Palmdale na Califórnia.Na foto acima e à esquerda pode-se ver inúmeras insígnias representando as missões do SG.Incluindo serviços para o programa do Ônibus Espacial.

O Super Guppy esteve em serviço semana após semana,transportando cargas multi-milionárias entre instalações da NASA,fábricas contratadas e a área de lançamento no Cabo Kennedy.Em adição aos motores e estágios de foguetes,muitas outras peças vitais foram transportadas.Enquanto o programa da Estação Espacial Skylab progredia dos anos 60 para os anos 70,os Guppy transportaram componentes como o Adaptador de acoplagem Múltipla,o Telescópio Apollo e outras aparelhagens.Hoje o Super Guppy encontra-se armazenado na Base Aérea Pima no Arizona.A NASA considerou a possibilidade de trazê-lo de volta à ativa para transportar componentes da Estação Espacial Internacional.O único problema que encontraram foi a falta de peças para manter seus motores.A aeronave tem sido reparada de danos causados durante seu tempo em armazenagem,embora a NASA não tenha a intenção de colocá-la em vôo novamente.

O Mini Guppy

O 337MG Mini-Guppy foi o primeiro de uma nova geração de Guppys que foi construída usando uma fuselagem inteiramente nova a ser conectada nos Stratocruisers.Esse Guppy apresentava uma cauda dobrável para a entrada de carga Ele manteve os motores originais do C-97,o Pratt & Whitney R-4360 Wasp Majors,o capacitando a transportar 14500kg a voar num cruzeiro de 400km/h.Seu compartimento de carga tinha 5,5m de diâmetro e 27,9m de comprimento.

O Mini-Guppy nasceu do Stratocruiser N1037V que foi entregue à Pam Am como Clipper Fleetwings N1037V.Foi alugado à Boeing em 1960,vendido a Mansdorf em 1963.Após ser comprada pela Unexcelled, Inc. as Linhas Aéreas Espaciais mudaram sua base para Santa Bárbara na Califórnia. O primeiro vôo do Mini-Guppy,nomeado "Spirit of Santa Barbara",ocorreu em 24 de maio de 1967.Dois dias depois ele foi usado em seu primeiro vôo como cargueiro,voando através do Atlântico rumo ao Show Aéreo de Paris de 1967.Na França ele seguiu para Toulouse para uma demonstração a oficiais da Aeropatiale,que consideraram usar esse tipo de aeronave na produção de futuros aviões comerciais.

Após voar numa época difícil,transportando cargas como a sonda Piooner 10 da NASA.O Mini Guppy foi vendido à American Jet Industries em 1974.Em seguida vendido à Aero Union em 1980.A Erickson Air Crane o compraria em 1988.Jack Erickson usou o Mini Guppy por vários anos até retirá-lo para a Coleção Erickson no Museu Aeronaval Tillamook em 1995.O museu considerou exibir o interior do aparelho,mas problemas logísticos ainda não permitiram isso.O Mini-Guppy está agora sendo usado pelo museu para divulgar sua existência.O nome "Erickson Air Crane"(Guindaste Aéreo Erickson)foi removido da fuselagem e substituído por "Tillamook Air Museum."

Curiosidade...O Mini-Guppy apareceu no filme “Soldado Universal” de 1992 e foi o único avião desse tipo a aparecer num grande filme de Hollywood.O aparelho teve um papel pequeno mas importante nas cenas de abertura...descarregando o veículo que transportava os Soldados Universais,dentre eles Jean-Claude Van Damme e Dolph Lundgren.

O Mini Guppy Turbine

O 377MGT Mini-Guppy Turbine N111AS voou em 13 de março de 1970 e foi o primeiro de uma nova geração de Guppys equipada com motores turbohélice Allison 501-D22C,usados no Hércules C-130.Sua fuselagem tinha um comprimento total de 31,4m e diâmetro interno aumentado para 5,6m,além do sistema de um nariz dobrável para a entrada da carga.Combinado aos novos motores,o MGT podia levar 28540kg de carga. O Mini-Guppy Turbine teve a vida mais curta de todos o Guppys.Ele se envolveu num acidente fatal na Base da USAF de Edwards em 12 de maio de 1970.

Skymonster

Após vender as Linhas Aéreas Espaciais para a Unexcelled ,Jack Conroy ainda criaria um modelo de Guppy,o CL-44 Skymonster.Esse avião foi adaptado para transportar três turbinas Rolls Royce RB-211 de Belfast na Irlanda do Norte até Palmdale na Califórnia.Os motores seriam instalados no Lockheed L-1011 Tristar.O Skymonster é baseado no Canadair CL-44(que por sua vez é baseado no Bristol Britânia) e voou pela primeira vez em 26 de novembro de 1969.Apenas um foi construído,um segundo fora encomendado mas o CL-44 que iria ser modificado acidentou-se antes de ser convertido.O avião passou por diversas empresas,entre elas a Azerbaijan Air Lines e ainda encontra-se em serviço na Austrália.

O Super Guppy Turbine

Uma nova versão do SG,o Super Guppy Turbine possuía a diferença de ter uma nova fuselagem construída a partir do zero que era conectada à fuselagem do C-97.Isso permitiu um aumento geral do compartimento de cargas para 33,8m.As únicas partes do C-97 que permaneceram foram o cockpit pressurizado,as asas usando as naceles inferiores,superfícies de comando e o trem de pouso traseiro.As rodas do nariz vieram do Boeing 707,giradas em 180 graus.Os motores são os mesmos usados no MGT com algumas modificações e permitem,junto à nova fuselagem,o transporte de 24700kg.

O primeiro Super Guppy Turbine voou em 24 de agosto de 1970.Com seu sucesso,as Linhas Aéreas Espaciais construíram um segundo SGT que voou dois anos depois.Após problemas financeiros a LAE vendeu o SGT às Industrias Airbus.A empresa européia tinha comprado um SGT e optado por construir outro.Em 1972 ela optou por comprar o segundo SGT e em 1978 decidiu construir outros dois.Os Super Guppy Turbine eram usados para transportar partes de aeronaves vindas de instalações de produção descentralizadas até a planta de montagem final em Toulouse.Uma piada comum era que “cada Airbus é entregue pelas asas de um Boeing.”

O primeiro SGT foi vendido à Airbus em 1971,o segundo em 1973 e sub-montagens dos terceiro e quarto foram entregues em 1978 e 1979,com o número 3 voando nesse mesmo ano e o número 4 voando em 1980.Os SGT tornariam-se parte vital do processo de produção da Airbus,operando num esquema de 5 dias por semana.Eles operariam até serem substituídos pelo Airbus A300-600 Beluga,capaz de transportar o dobro da carga.

O SGT-1 encontra-se atualmente em processo de restauração no British Aviation Heritage em Bruntingthorpe na Inglaterra.O SGT-2 encontra-se exposto na planta de montagem final da Airbus em Toulose na França.O SGT-3 encontra-se estacionado em frente à Fábrica DASA em Finkenwerder na Alemanha e o SGT-4 ainda está em vôo, operando para a NASA.